Les Mamelouks constituent un phénomène historique singulier : des esclaves devenus souverains, forgés non par la filiation mais par l’institution. Originaires pour la plupart du Caucase, des steppes turques ou de l’Asie centrale, ces enfants achetés sur les marchés d’esclaves étaient formés dans des écoles militaires fermées où ils recevaient une éducation islamique, une discipline stricte et un entraînement au combat. Arrachés à leurs racines, ils devenaient des instruments loyaux du pouvoir, liés non par le sang mais par une appartenance totale à la structure militaire qui les avait créés. À force de discipline et de talent stratégique, ils finirent par prendre le pouvoir eux-mêmes.

En 1250, à la mort du dernier souverain ayyoubide, les Mamelouks fondèrent un nouveau régime en Égypte : le sultanat mamelouk, qui dura jusqu’en 1517. Deux grandes dynasties se succédèrent. La première fut celle des Bahrites (1250–1382), dominée par des Mamelouks d’origine turque, installés sur les rives (baḥr) du Nil. Cette période vit des figures emblématiques comme Baybars ou Qala’ûn affirmer l’indépendance de l’Égypte face aux croisades et aux Mongols, tout en instaurant une administration centralisée et un réseau d’infrastructures religieuses, éducatives et commerciales. La dynastie bahrite fut renversée par un coup d’État interne orchestré par d'autres Mamelouks.

La seconde dynastie, celle des Burjites ou Circassiens (1382–1517), composée de Mamelouks originaires principalement du Caucase, doit son nom aux « tours » (burj) de la citadelle du Caire où ils étaient casernés. Cette période fut marquée par une instabilité chronique, avec des luttes de pouvoir incessantes, mais aussi par un rayonnement artistique et architectural majeur. Malgré leur instabilité politique, les Burjites maintinrent l’autonomie égyptienne face aux puissances voisines et protégèrent les lieux saints de l’islam. Ils furent néanmoins affaiblis par des crises économiques, des épidémies et la montée en puissance des Ottomans.

En 1517, le sultan ottoman Selim Ier mit fin au sultanat mamelouk en annexant l’Égypte. Pourtant, les Mamelouks ne disparurent pas : ils intégrèrent le système ottoman en tant qu’aristocratie militaire et continuèrent de jouer un rôle politique essentiel dans la province d’Égypte jusqu’au XIXe siècle. Leur pouvoir local perdura jusqu’au massacre de 1811, où Mehmet Ali, vice-roi ottoman d’Égypte, élimina méthodiquement l’élite mamelouke pour asseoir son autorité. Ce massacre marqua la fin d’un système de pouvoir unique au monde, fondé sur l’importation et la reproduction d’une caste étrangère et combattante.

L’histoire des dynasties mameloukes témoigne d’un pouvoir fondé non sur l’héritage, mais sur la reproduction institutionnelle. Chaque génération de Mamelouks était formée pour succéder à la précédente sans transmission familiale, dans une logique de continuité fondée sur l’école, la guerre et la loyauté. Leur domination repose sur une identité inventée, institutionnalisée, déterritorialisée — et pourtant extraordinairement durable. À travers leur mémoire, les Mamelouks incarnent la puissance des récits forgés par les institutions : ceux d’une élite sans racines, mais enracinée dans la discipline, la gloire militaire et la perpétuation du pouvoir par la répétition des gestes.

Commissariat : Souraya Noujaïm, directrice du département des Arts de l’Islam, musée du Louvre.
Carine Juvin, chargée de collection, Proche-Orient médiéval, département des Arts de l’Islam, musée du Louvre.