La civilisation Olmèque, qui s'épanouit entre environ 1200 et 400 avant notre ère, est considéré comme la "culture mère" de Méso-Amérique.
Son territoire principal se situe dans les basses terres tropicales de la côte du golfe du Mexique, principalement dans les actuels États de Veracruz et de Tabasco.
Les Olmèques sont connus pour leurs avancées en architecture, urbanisme et agriculture, ainsi que pour leurs sculptures monumentales, notamment les célèbres têtes colossales en basalte, qui mesurent parfois plus de trois mètres de hauteur et pèsent plusieurs tonnes.

Les contributions culturelles des Olmèques sont nombreuses et influencent les civilisations Maya et Aztèque. Ils développent un système d'écriture, une numérotation complexe et des pratiques religieuses et rituelles sophistiquées.
Le jaguar, symbole récurrent dans l'art olmèque, reflète probablement des croyances chamaniques et totémiques. Les Olmèques excellaient dans la fabrication de bijoux en jade et en obsidienne, témoignant de leur savoir-faire artisanal et de leurs échanges commerciaux avec d'autres régions.

Malgré leur influence durable, les raisons de la chute des Olmèques restent obscures. Des théories suggèrent des facteurs environnementaux, comme des changements climatiques ou des catastrophes naturelles, ainsi que des conflits internes ou des invasions.
Néanmoins, leur héritage perdure à travers les éléments culturels qu'ils transmettent aux civilisations suivantes.

Commissariat : Cora Falero Ruiz, Conseillère scientifique, Museo Nacional de Antropología, México, Mexique.
Steve Bourget, Responsable de collections Amériques, musée du quai Branly–Jacques Chirac.